Ségolène Royal đã tham gia cuộc bầu cử lãnh đạo Đảng Xã hội để thay thế người chồng theo hôn nhân thực tế cũ Francois Hollande trong cương vị lãnh đạo đảng. Bà giành được đa số lớn nhất ở vòng một, nhưng chưa đủ để giành thắng lợi trực tiếp; cuối cùng bà bị đánh bại với chênh lệch nhỏ ở vòng hai bởi đối thủ Martine Aubry với khoảng cách chỉ là 42 phiếu.[13] Sau một cuộc tái kiểm phiếu, Aubry được tuyên bố là người chiến thắng ngày 25 tháng 11 năm 2008, với chênh lệch nới rộng lên 102 phiếu.[14] Royal đã thông báo ý định đòi xem lại kết quả. Bà cũng lên án các lãnh đạo đảng và người chồng cũ cho việc thua cuộc trong cuộc bầu cử năm 2007.[12]